Afb. Hier zie je een artistieke impressie van de drone die over Titan scheert. Op de achtergrond kun je ook Saturnus nog zien. Afbeelding: Global Aerospace Corporation.
Drones komen steeds verder.
Het is één van de interessantere manen in ons zonnestelsel: Titan. De maan heeft een dikke atmosfeer en bezit meren. Die meren zijn niet gevuld met water, maar met ethaan en methaan. Het is een exotische wereld, maar wel eentje waarop wellicht leven mogelijk is. Geen wonder dat veel onderzoekers deze maan eens van dichtbij zouden willen bekijken. En wellicht wordt die wens werkelijkheid.
NASA heeft het bedrijf Global Aerospace Corporation (GAC) namelijk een SBIR-contract aangeboden voor verdere ontwikkeling van een vliegende robot, bedoeld om Titan te verkennen. SBIR staat voorSmall Business Innovation Research. Het is één van de vele stimulerende programma’s van NASA en specifiek bedoeld voor kleine bedrijven met een innovatief idee op het gebied van lucht- of ruimtevaart.
Het programma telt drie fasen en de vliegende robot van GAC gaat nu de eerste fase in. Dat betekent dat het bedrijf geld heeft gekregen om uit te zoeken of de missie wetenschappelijke, technische en commerciële waarde heeft en of deze haalbaar is. Met het contract op zak wil het bedrijf nu een prototype van de drone – Titan Winged Aerobot (TWA) genoemd – gaan ontwikkelen. Vervolgens wil het dit prototype op aarde gaan testen. En uiteindelijk hoopt het bedrijf natuurlijk dat het resulteert in een missie naar Titan.
Afb. Hier zie je een artistieke impressie van de drone die over Titan scheert. Op de achtergrond kun je ook Saturnus nog zien. Afbeelding: Global Aerospace Corporation.
Titan Winged Aerobot
Het ontwikkelen van een sonde voor verkenning van Titan is zeker niet eenvoudig. “Titan is een koude en barre wereld die veel technische uitdagingen biedt,” stelt Benjamin Goldman, namens GAC. “Maar TWA is in staat om deze uitdagingen het hoofd te bieden.” De drone kan over het oppervlak scheren en dit gedetailleerd in beeld brengen. Daarnaast kan de drone onderzoek doen naar de atmosfeer en de interactie tussen die atmosfeer en het oppervlak. Ook kan de drone wellicht achterhalen of de maan leefbaar is en één of zelfs meerdere sondes op het oppervlak van Titan laten landen.
Hoewel GAC de drone met het oog op Titan ontwikkelt, kan deze volgens het bedrijf op elk hemellichaam in ons zonnestelsel worden ingezet. Zolang dat hemellichaam maar een atmosfeer heeft. Vergelijkbare drones zouden bijvoorbeeld kunnen worden ontwikkeld voor de verkenning van Mars.